โครโมโซม คือ แหล่งเก็บข้อมูลพันธุกรรมของแต่ละบุคคลทำหน้าที่ควบคุมและถ่ายทอดข้อมูลที่เกี่ยวข้องกับลักษณะทางพันธุกรรมของสิ่งมีชีวิต เช่นสีผิว สีตา สีผม เซลล์มนุษย์ทุกเซลล์มีจำนวนโครโมโซม 46 โครโมโซม: 23 โครโมโซมจากแม่และ 23 โครโมโซมจากพ่อ
โครโมโซมแต่ละโครโมโซมจะมีจุกอยู่ปลายสุดซึ่งจะคอยป้องกันหน่วยพันธุกรรมภายใน ชื่อ เทโลเมียร์ ถ้าเปรียบกับผูกเชือกรองเท้าที่ปลายสุดจะมีพลาสติกรัดไว้เพื่อป้องกันการหลุดลุ่ยของเชือก โครโมโซมก็เช่นกัน ที่ปลายสุดจะมีเทโลเมียร์คอยป้องกันหน่วยพันธุกรรมที่อยู่ภายในโครโมโซม
เทโลเมียร์จะหดสั้นลงเรื่อยๆ ยิ่งอายุมากขึ้นเทโลเมียร์จะยิ่งสั้นลงหากสั้นเกินไป จะทำให้เซลล์ไม่สามารถแบ่งตัวได้อีก ทำให้เกิดการเสื่อมสภาพของเซลล์ อวัยวะต่างๆ และเกิดภาวะชราภาพ (Aging) ในที่สุดซึ่งอาจเกิดโรคร้ายๆ ต่างตามมา
ความยาวของเทโลเมียร์ ในระยะตัวอ่อนในครรภ์มารดาจะมีค่ายาวที่สุด มีค่าประมาณ 150000 คู่เบส ขณะคลอดมีค่า 10000 คู่เบส เมื่ออายุ 20 ปี มีค่าประมาณ 8000 คู่เบส โดยเมื่ออายุ 50 ปี จะเหลืออยู่ประมาณ 7000 คู่เบสและจะลดลงเรื่อยๆประมาณ 50-100 คู่เบสในแต่ละปี จนเหลือเพียง 4000 คู่เบสที่อายุ 100 ปี
เทโลเมียร์เป็นดรรชนีบ่งชี้ภาวะชราภาพที่ดีที่สุด
เทโลเมียร์ เปรียบเสมือนเป็นนาฬิกาแห่งชีวิต ดังนั้นการหดสั้นลงของเทโลเมียร์ จึงหมายความว่าชีวิตเราสั้นลงเรื่อยๆ การวิจัยปัจจุบันแสดงให้เห็นว่าการหดสั้นลงของเทโลเมียร์ทำให้เกิด ความเสื่อมสภาพของเซลล์ มีบทบาทสำคัญต่อการเกิดโรคร้าย (Age-related diseases) และการเสียชีวิตก่อนกำหนด งานวิจัยนี้เกือบ 100 เรื่องแสดงให้เห็นว่า เทโลเมียร์ที่สั้น มีความสันพันธ์กับโรคหลายชนิด
ในอีกด้านหนึ่งหากเทโลเมียร์ที่มีขนาดยาวสามารถบ่งบอกว่าสภาวะร่างกายของเราอยู่ในเกณฑ์ดี ชะลอวัย ดูอ่อนเยาว์ และจะมีอายุที่ยืนยาวได้
เทโลเมียร์สั้นเสี่ยงต่อการเกิดโรคอะไรบ้าง
จากวารสารงานวิจัยพบว่า ความยาวเทโลเมียร์ที่สั้น และสั้นมาก (มีความเสี่ยงต่อการเกิดโรคร้าย) อาจเชื่อมโยงกับโรคหรืออาการบางอาการ (1) ได้แก่
• โรคหัวใจ
• โรคเบาหวาน
• โรคทางสมอง เช่น อัลไซเมอร์ พาร์กินสัน และสมองเสื่อม
• ระบบสืบพันธุ์ไม่สมบูรณ์
• โรคระบบภูมิคุ้มกันทำงานได้ไม่ดีหรือบกพร่อง
• เสี่ยงต่อการเป็นโรคมะเร็งสูงกว่าคนปกติ
• มีอัตราเสี่ยงสูงต่อการเป็นโรค กระดูกพรุน รูมาตอยด์
• มีอัตราการตายจากโรคหัวใจมากกว่าคนปกติ 3 เท่า
• มีอัตราการตายจากการติดเชื้อมากกว่าคนปกติ 8 เท่า
• มีอัตราการตายจากโรคมะเร็งมากกว่าคนปกติที่เทโลเมียร์ยาว
• ความสามารถในการฟื้นฟูอวัยวะหลังเป็นโรคเป็นไปอย่างช้า
• ความสามารถในการซ่อมแซมอวัยวะต่ำ (Low capacity of rejuvenation)
ขอบคุณข้อมูลจาก : Chiou Mee Kong, Xiao Wen Lee and Xueying Wang
